Godine 1919, na vrhuncu globalne krize koja je proizašla iz nemira ruske revolucije, razaranja u Prvom svjetskom ratu i kolapsa velikih evropskih kontinentalnih carstava, irski pisac William Butler Yeats napisao je svoje poznato upozorenje čovječanstvu, oplakujući kraj starog svijeta: "Stvari se raspadaju; središte ne može izdržati / Puka anarhija je puštena na svijet".

Na njegove se riječi nedavno pozvao Joe Biden, obraćajući se generalnoj skupštini Ujedinjenih naroda. Danas, baš kao i tada, upozorio je, svijet se suočava s kritičnom historijskom raskrsnicom: "Uistinu vjerujem da smo na još jednoj prekretnici u svjetskoj historiji gdje će izbori koje donosimo danas odrediti našu budućnost u narednim desetljećima".

Doskorašnji američki predsjednik iskoristio je priliku da iznese nekoliko historijskih refleksija. Prisjetio se globalnog preokreta ranih 1970-ih, kada je prvi put izabran za senatora, na vrhuncu Hladnog rata, s ratovima koji su bjesnili od Bliskog istoka do Vijetnama i krizom koja je tinjala kod kuće: "Tada smo proživljavali tačku infleksije, trenutak napetosti i neizvjesnosti." Tokom 20. stoljeća čovječanstvo je riješilo velike prelomne krize. Danas, s eskalacijom ratova od istočne Evrope do Bliskog istoka i s produbljivanjem podjela u našim društvima, ponovo je vrijeme, pozvao je, za usklađeno djelovanje.

Nije bilo prvi put da je Biden historizirao naše vrijeme kao "tačku prekretnice" u svjetskoj historiji. To je zapravo postao jedan od njegovih prepoznatljivih političkih koncepata, na koji se pozivao u raznim govorima. "Mnogo sam puta rekao da smo na prekretnici", izjavio je u svom posljednjem vanjskopolitičkom govoru. "Razdoblje nakon hladnog rata je završilo. Počelo je novo doba".

Mnogi se slažu. Priča o "tačkama preokreta" odjeknula je širom globalne političke arene, budući da su je svjetski čelnici, među njima i predsjednica Evropske komisije, Ursula von der Leyen, usvojili kako bi upozorili na trenutni geopolitički trenutak. Čini se da je svijet danas – obilježen globalnim porastom autokratskih sila i antidemokratskih snaga, teritorijalnim sukobima u Ukrajini, Gazi i na Tajvanu, klimatskom krizom i novom nepredvidivom industrijskom revolucijom potaknutom umjetnom inteligencijom – historijskoj prekretnici. To je trenutak koji je historičar Adam Tooze nazvao "polikrizom".

Fenomen, naravno, nije nov. Kroz historiju su svijet potresale velike krize – politička previranja, ratovi i padovi velikih sila – koje su u to vrijeme izgledale potresne. I, rutinski, savremenici su ih proglašavali historijskim "prekretnicama". Najupečatljiviji takav događaj u modernoj historiji je Francuska revolucija, koja je iz temelja dovela u pitanje stari monarhijski poredak svijeta. "U dvije minute poništen je rad stoljeća", proslavio je francuski revolucionar i pisac Louis-Sébastien Mercer 1789. "Palače i kuće uništene, crkve prevrnute, njihovi svodovi raskomadani".

Čak ni kritičari revolucionarnog prevrata nisu pokušavali negirati njegovo duboko historijsko značenje. "Francuska revolucija je nešto najnevjerojatnije što se dosad dogodilo u svijetu," priznao je konzervativni komentator Edmund Burke 1790. "Sve se čini neprirodnim u ovom čudnom haosu lakoumnosti i svireposti i svih vrsta zločina pomiješanih zajedno." U svojim predavanjima održanim na Univerzitetu u Berlinu između 1822. i 1831. godine, samo nekoliko desetljeća nakon juriša na Bastillu, GWF Hegel primijetio je da je značaj Francuske revolucije, s njezinom "vanjskom ekspanzijom", bio "svjetski historijski". Previranja revolucionarnog doba, složili su se savremenici, bila su kritična historijska tačka. Uslijedilo je razočarenje.

Turbulencije iz 1848. u Evropi (i šire) takođe su naširoko smatrane tačkom prekretnice. Revolucionari širom kontinenta slavili su da je to početak nove ere nacionalnog buđenja. Slično tome, godine Prvog svjetskog rata savremenici su doživljavali kao prekretnicu čovječanstva. Woodrow Wilson je to smatrao borbom koja će "svijet učiniti sigurnim za demokratiju"; HG Wells je to nazvao "ratom za kraj rata". Nakon ruske revolucije 1917. Lenjin je tvrdio da je došlo vrijeme da revolucionari u "svim zemljama i nacijama širom svijeta" promijene tok historije.

Velike greške učinjene u tom trenutku, od zlosretnog Versailleskog ugovora do loše zamišljene Lige naroda, utrle su put sljedećoj katastrofi. Ratne su vođe rutinski shvatali Drugi svjetski rat kao tačku preokreta, "najbolji čas", koji će biti odlučujući u trijumfu demokratije nad tiranijom.

Kraj rata, sa stvaranjem UN-a, Bretton Woodsa, NATO-a i Evropske zajednice za ugalj i čelik, pozdravljen je kao nova era na zapadu, utirući put prosperitetu. Isto tako, činilo se da je pad Berlinskog zida označio "kraj historije". Francis Fukuyama razmišljao je hoće li temeljne transformacije tog vremena, koje su zahvatile "mnoga područja u svijetu", utjecati na "svjetsku historiju". Trijumf liberalizma ubrzo je doveden u pitanje globalnim islamističkim oživljavanjem, autokratskom Kinom i revanšističkom Rusijom. Napade 11. septembra mnogi su savremenici vidjeli kao još jednu prekretnicu. "Za Ameriku je 11. septembar bio više od tragedije", primijetio je George Bush. "Promijenio je način na koji gledamo na svijet."

Općenitije, prekretnice ili tačke preokreta veliki su događaji u historiji koji duboko preoblikuju naše živote. Jedna od središnjih karakteristika im je nepovratnost, jer se nakon toga čini nemogućim vratiti se na status quo ante. Nije iznenađujuće da su ih se politički čelnici, prošli i sadašnji, takođe rutinski pozivali, s određenom hitnošću, kao načine mobilizacije podrške za svoju stvar. To im je takođe omogućilo da svom vremenu (i sebi, kao akterima ili svjedocima) daju historijski značaj.

Općenito, tačke infleksije, prošle i sadašnje, treba shvatiti ozbiljno. Veliki trenuci u historiji imali su nepovratne posljedice. Ipak, trebali bismo biti oprezni da ne budemo previše opsjednuti događajima kao takvima. Zapravo, fiksacija na prekretnice rizikuje previđanje njihovih dubljih uzroka. Da bismo ih razumjeli, moramo trezveno sagledati temeljne strukturne transformacije koje ih proizvode.

Na kraju, "prekretnice" su uvijek, u najboljem slučaju, samo optički biljezi na površini, "kreste pjene koje plime historije nose na svojim snažnim leđima", kako je rekao historičar Fernand Braudel. Velike transformacije i promjene, tektonski pomaci, u historiji uvijek su procesi koji se odvijaju desetljećima, a zatim postaju vidljivi kroz određene događaje, odnosno prekretnice.

Historičari su dugo proučavali historijske prekretnice. To je uključivalo pitanja o važnosti ili beznačajnosti određenih događaja. Također je, što je još važnije, uključilo kritiku potrage (i same ideje) prekretnica, na temelju stare kontroverze oko važnosti "događaja" (i iznenadnih promjena) naspram "struktura" (i sporih promjena tokom vremena) u historiji.

Historičari su tradicionalno bili skloni promatrati potresne događaje - ratove, krize, revolucije, diplomatske dogovore - i djela moćnih pojedinaca. Ovo je istraživanje doseglo svoj vrhunac u historiji "velikog čovjeka" historicizma 19. stoljeća u čijem središtu je njemački historičar Leopold von Ranke.

Koncentracija na velike "događaje" izazvala je u to vrijeme određene kritike, izrečene od strane širokog spektra naučnika, ponajprije historičara Karla Lamprechta, ekonomiste Gustava Schmollera i sociologa Maxa Webera, koji su ukazivali na važnost dubljih društvenih, ekonomskih i političkih transformacija u oblikovanju historije, te zamke ideje o prekretnicama.

Jedan od najistaknutijih kritičara bio je Karl Marx, koji je u svom eseju "Osamnaesti brumaire Louisa Bonapartea iz 1852." izjavio: "Ljudi stvaraju vlastitu historiju, ali je ne čine onako kako im se prohtije; ne čine to u okolnostima koje su sami odabrali, već u okolnostima koje su izravno suočene, dane i prenesene iz prošlosti". Međutim, najoštrija kritika usmjerenosti na događaje kao prekretnice u historiji došla je od naučnika francuske škole Annales, poput Marca Blocha, Luciena Febvrea i Fernanda Braudela, koji su bili zainteresirani za dublje materijalne i mentalne strukture ispod površina događaja.

U svom magnum opusu iz 1949. godine, "Mediteran i mediteranski svijet u doba Filipa II.", Braudel, koji je skovao termin "strukturalna historija", istraživao je historiju Sredozemlja na tri razine: prvo, historija prirodnog okoliša - geografska i geološka; uvjeti – koji se jedva mijenjaju tokom vremena; drugo, društvene, ekonomske i političke strukture, koje se polako razvijaju, oblikovane prirodnim okolišem; i treće i najmanje važno, događaji uzrokovani ljudskim djelovanjem, oblikovani uvjetima koje stvaraju prve dvije razine. Dok se transformacije okoliša i promjene u društvenim, ekonomskim i političkim strukturama moraju proučavati kroz duga razdoblja, kroz generacije, stoljeća, čak i tisućljeća – dugo trajanje – događaji se mogu proučavati u okviru dana, sedmica ili godina.

Braudel je izrazio duboko nepovjerenje prema bilo kakvoj fiksaciji na dramatične kratkoročne događaje – prekretnice – u konvencionalnom pisanju historije. Na prvi pogled, složio se, prošlost izgleda kao niz pojedinačnih događaja. Ipak, veliki politički događaji i vojni porazi zapravo su puno manje značajni kad se bolje pogleda. Nagli historijski lomovi gotovo su nemogući. Fokus na površinu, upozorio je, zamagljuje političke, ekonomske i društvene strukture koje ih čine mogućima.

Doista, postoje mnogi primjeri prekretnica koje su se pokazale manje važnima kada se proučavaju kao puki izrazi strukturalnih transformacija. Godinu 1789. nemoguće je razumjeti bez uzimanja u obzir dubljih intelektualnih transformacija, ponajviše promjena ideja o društvu i državi ukorijenjenih u prosvjetiteljstvu, te dubokih materijalnih promjena koje su dovele do napetosti između plemstva, svećenstva i pučana.

Slično tome, trenutak iz 1914. ne može se razumjeti bez razmatranja strukture međunarodnih poslova, uključujući tajnu diplomatiju i uspon nacionalizma u dugom 19. stoljeću. Prekretnica 1989. takođe je bila uzrokovana sve dubljom ekonomskom stagnacijom Sovjetskog Saveza, generacijskim promjenama u vodstvu Istočnog bloka i globalnim ideološkim promjenama.

Da bismo razumjeli 11. septembar, moramo biti svjesni duge historije nativizma, islamizma i anti-zapadnjaštva na globalnom jugu. I tako dalje. U svim tim slučajevima, moramo shvatiti temeljne uvjete ako želimo razumjeti prekretnice koje su proizveli. Historije politika velikih sila, ponajviše majstorski "Uspon i pad velikih sila" Paula Kennedyja, dugo su aludirali na dublje prirodne, ekonomske i vojne strukture koje su stvorile rat i mir.

Istini za volju, fokus na strukture je zauzvrat izazvao neke kritike. Neki su historičari tvrdili da ideja historije u kojoj su pojedinci zarobljenici strukturalnih zakona ne ostavlja puno prostora za ljudsko djelovanje. Takođe, mi, kao ljudi i čitatelji, preferiramo priče koje uključuju ljudsko djelovanje – priče o herojima i antijunacima – i dramatične događaje. Traženje (ili čitanje o) dubljim strukturama daleko je manje ugodno. Stoga ne čudi da su historijske knjige o prekretnicama – ratovima i globalnim krizama – i dalje na vrhu naših popisa bestselera.

Sada postoje čak i knjige o određenim godinama koje su njihovi autori proglasili historijskim prekretnicama: 1917, 1979. i tako dalje. Neki od njih pokazuju da proučavanje prekretnica takođe može uzeti u obzir dublje uzroke. Jedan od najupečatljivijih je "Fateful Choices" Iana Kershawa o tačkama preokreta Drugog svjetskog rata, poput britanske odluke da se bori protiv nacističke Njemačke, Hitlerove invazije na Sovjetski Savez i japanskog napada na Pearl Harbor, koji se pažljivo bavi strukturalnim uvjetima i ograničenjima pod kojim su djelovali ratni čelnici.

Doista, događaji i strukture se međusobno ne isključuju. Trebali bismo, u svakom slučaju, priznati važnost oba. Kao što je historičar Reinhart Koselleck jednom primijetio: "Procesualni karakter moderne historije ne može se shvatiti drugačije nego kroz recipročno objašnjenje događaja kroz strukture, i obrnuto." Strukturni ekonomski, društveni i politički uvjeti oblikuju događaje. Ali u nekim situacijama događaji, poput političkih revolucija ili velikih ratova, mogu duboko oblikovati strukture. Rijetka prilika u kojoj događaj dobije strukturalno značenje čini historijsku prekretnicu.

Danas svjetski čelnici s pravom upozoravaju da se suočavamo s takvom historijskom prekretnicom, globalnom krizom. Ipak, da bismo ga u potpunosti razumjeli, da bismo ga riješili, ne smijemo zanemariti njegove dublje strukturne uzroke, koji često sežu do kraja hladnog rata i kasnije. Među njima su ponovno oživljavanje nacionalizma, kulturnog nativizma i revanšizma, koji sada oblikuju političke kulture širom svijeta; nekontrolirani neoliberalni eksces i izrabljivanje, stvaranje neodrživih nejednakosti; i erozija međunarodnog poretka temeljenog na pravilima, potkopanog od strane liberalnih i neliberalnih sila tokom posljednjih desetljeća – a sve je potaknulo ratove i podijelilo društva.

Nije dovoljno primijetiti da smo na prekretnici. Da bismo to prevladali, moramo se pozabaviti ovim temeljnim strukturalnim problemima, što će neizbježno biti spor proces, a ne dramatičan čin. Historija je duga igra.