Mormonsku religiju utemeljio je Joseph Smith početkom 19. stoljeća. Mormonska religija najveća je od svih nastalih na tlu SAD-u i doživjela je globalni rast bez presedana od uspona velikih monoteističkih religija poput kršćanstva ili islama.

Ova zajednica ima milione sljedbenika u zemlji u kojoj je rođena, među kojima su desetine hiljada radikala koji prakticiraju najstrožiju stranu mormonstva i nikada se nisu odrekli onoga što nazivaju pluralnim brakom. Alternativni model porodice grade u velikoj većini slučajeva incestuoznim brakovima, s maloljetnicima i protiv volje uključenih žena.

Fundamentalisti se brane da je službena crkva, koja danas zabranjuje poligamiju, okrenula leđa korijenima koje je Joseph Smith, utemeljitelj ove religije 1830. godine, proglasio neospornim. Svoju ideju preuzeo je iz Starog zavjeta i bez sumnje ju je doveo do krajnosti s 48 žena koliko ih je imao u svom haremu.

Smith je poticao iz vrlo religiozne i praznovjerne porodice, u kojoj su metodizam i prezbiterijanizam bili vrlo prisutni kao i sve što ima veze sa strahom od Boga. Njegov otac bio je bankrotirani farmer i poduzetnik koji je selio svoju veliku porodicu  desetak puta prije nego što se nastanio u Palmyri, gradu u zapadnom New Yorku.

Joseph Jr. proveo je samo nekoliko godina u školi, ali imao je izuzetnu maštu i bio je uvjeren da neće živjeti u bijedi poput svog oca. Karizmatičan, društven, uglađen, mladić je bio podjednako privlačan ženama i muškarcima. "Mogao bi psu prodati brnjicu", piše Jon Krakauer u knjizi 'I Will Obey God'. Zanimale su ga velike vjerske teme, ali i narodna magija.

U ovoj ranoj fazi svog života, uložio je mnogo truda koristeći gatare i crnu magiju kako bi pronašao zakopano blago. Ova potraga dovela ga je do Sally Chase, navodne vidjelice koja je pomoću nekakvog kamenja mogla pronaći rudnike zlata i dragulje.

Godine 1826. Chase je uhapšena kao varalica što je Smitha natjeralo da napusti da pronađe novi način iskazivanja vlastitih navodnih moći. Anđeo po imenu Moroni, predstavnik bijele kršćanske civilizacije koja je živjela stoljećima prije Kolumbovog dolaska u Ameriku, predstavio mu se kao Božji izaslanik i objavio da je na obližnjoj planini zakopao sveti tekst ugraviran na zlatnim pločama od prije 1400 godina .

Nakon što je, poslije nekoliko pokušaja uspio da se dokopa ploča, odnio ih je kući, Tekstovi su bili napisani na nekoj vrsti staroegipatskog, pa mu je Moroni dao čarobne naočale i druge predmete da ih prevede. Smith je izdiktirao čak 116 stranica svom susjedu, Martinu Harrisu, koji ih je pokazao svojoj skeptičnoj ženi koja će ih uništiti pa je Smith morao sve ispočetka.

Prema službenoj verziji Mormonske crkve, Harris, čija se supruga odlučila razvesti nakon muževljeve ludosti, dobio je Božju naredbu da nadoknadi štetu tako što je platio štampanje 5000 primjeraka novog svetog teksta. Kako bi to učinio, Harris je prodao svoju farmu.

Takozvana 'Mormonova knjiga' opisuje postojanje i historijski napredak kršćanske civilizacije u Americi koju je posjetio Krist nakon svog uskrsnuća. Knjiga je dobila ime po Mormonu, koji će prema tekstu biti jedan od posljednjih proroka koji će pisati u njoj, oko 390. godine nove ere. Testament implicira da svako može čuti Božji glas što je dovelo do toga da su se u narednim decenijama Mormoni podijelili na hiljade frakcija.

Ubrzo nakon što je knjiga puštena u prodaju po cijeni od 1,25 dolara (dvostruko više nego što većina lokalnih nadničara zarađuje po danu), Smith je osnovao religiju koja je danas poznata kao Crkva Isusa Krista svetaca posljednjih dana. Godine 1830. proglasio se prorokom i predsjednikom svoje crkve. Tih godina nije prestajao sticati sljedbenike i popularnost, toliko da su ga neki isticali kao ozbiljnog kandidata za predsjednika države.

Ne samo da je počeo evangelizirati i prakticirati poligamiju, imao je svoj harem od u kojem je bilo mnoštvo žena, od 56-godišnjih dama do 14-godišnjih djevojaka. Odbijao je prihvatiti crnce među svojim vjernicima.

Uskoro je emigrirao u Ohio, Pennsylvaniju, Missouri i Illinois, konačno se nastanivši u Utahu, gdje je podigao svoj prvi hram i postavio temelje za današnju mormonsku crkvu. Završio je u zatvoru nakon što ga je Thomas Ford, guverner Illinoisa, optužio da je autokrata i poligamista. Umro je 1844. od ruke rulje koja ga je linčovala zajedno s bratom i nekoliko njegovih sljedbenika kad su bili zatvoreni u ćeliji.