Ovo su dani koje će stanovnici Basre pamtiti godinama koje dolaze.
Zabrinutost svakodnevnog života u južnom iračkom lučkom gradu nadjačalo je uzbuđenje zbog domaćinstva kupa Arapskog zaljeva koji se održava u zemlji nakon više od 40 godina.
25. izdanje dvogodišnjeg fudbalskog turnira, koji se održava od 6. do 19. januara, okuplja reprezentacije Iraka, UAE, Saudijske Arabije, Kuvajta, Bahreina, Omana, Katara i Jemena - kao i njihove simpatizere.
Gotovo u svakom kutku Basre nalaze se zastave zaljevskih država koje vihore na povjetarcu, bilbordi koji pozdravljaju posjetitelje, te posteri i statue maskote turnira, Sinbada Mornara.
Ulice su prožete karnevalskom atmosferom dok se lokalni fudbalski navijači druže sa svojim kolegama iz zaljevskih država, svi se spuštaju u centar grada i ispunjavaju ulice i kafiće živom energijom.
Noću, navijači preplavljuju Basra Corniche, skandirajući i pjevajući navijačke pjesme. Iračani se rukuju s posjetiteljima, razmjenjuju šale i poziraju za selfije.
Prodavci prodaju zastave zemalja učesnica, kape, sportsku robu i suvenire pored štandova na kojima se nude razne lokalne delicije i topli napitci, posebno kafa.
Tradicionalni muzičari i izvođači zabavljaju publiku muzikom i plesom. To je prava proslava bogate i raznolike kulture zaljevske regije.
„Atmosfera je zaista nevjerovatna, tako smo oduševljeni što smo ovdje“, rekao je Yahya Al Hashemi, navijač iz Omana, za The National dok su on i dva prijatelja šetali Cornicheom sa omanskom zastavom prebačenom preko ramena.
Za stanovnike Basre, Gulf Cup je više od sportskog događaja. To je prilika da grad pokaže svoje gostoprimstvo i svoje bogato kulturno naslijeđe ostatku svijeta.
Poput mnogih navijača iz inostranstva, kao i iračkih navijača iz drugih dijelova zemlje, Al Hashemi i njegovi prijatelji ne odsjedaju u hotelu, već su ih Basrani pozvali u svoje domove.
"Da budem iskren, iznenađeni smo velikodušnošću i pristojnošću ljudi Basre", rekao je 35-godišnji biznismen i društveni aktivista.
“Nisu nam dozvolili da ostanemo u hotelima; za njih je sramota imati gosta koji boravi u hotelu. Ovo ne vidite u drugim zemljama.”
Od svog dolaska početkom ove sedmice, Al Hashemi je preplavio društvene mreže, posebno na TikToku, video snimcima koji prikazuju svakodnevni život u Basri, koliko je bezbjedan grad i ohrabruje Omance da ga posjete.
“Omanci su se plašili situacije ovdje, ali sada hrle nakon što su vidjeli naše video zapise koji su im prenijeli pravu sliku,” rekao je on.
"Najljepša stvar u vezi sa ovim događajem je to što je ponovo ujedinio Iračane sa narodom zaljevskih država", rekao je taksista Haider Abdullah (29) za The National.
Osam navijača iz grada Tikrita, sjeverno od Bagdada, boravi na drugom spratu njegove kuće. Sedam kuvajtskih navijača boravi u susjedstvu.
Za Iračane je uspješno domaćinstvo turnira važnije od osvajanja još jednog šampionata, iako već imaju tri titule.
To će biti snažan znak oporavka nakon decenija rata, političke izolacije i nestabilnosti, zbog čega je FIFA uvela zabranu održavanja međunarodnih utakmica koja je ukinuta tek prošle godine.
Basra, na obali Arapskog zaljeva, oko 530 km južno od Bagdada, pretrpila je velike borbe tokom iransko-iračkog rata 1980-1988, krvavog ustanka protiv bivšeg diktatora Sadama Husseina 1991. i sukoba između vladinih snaga i lokalnih milicija 2008. godine. Nedavno je grad bio svjedok nasilnih demonstracija u sklopu antivladinog protestnog pokreta u oktobru 2019., kao i protesta zbog nedostatka javnih usluga.
Za neke stanovnike, novac koji je dodijeljen za organizaciju Zaljevskog kupa bilo bi bolje potrošiti na važnu infrastrukturu, uključujući postrojenja za prečišćavanje vode i proizvodnju struje, koja su prijeko potrebna u oblasti u kojoj redovno dolazi do nestanka struje na vrućim ljetnim temperaturama.
“Lijepo je imati takav događaj u svom rodnom gradu, ali mislim da ovo nije savršeno vrijeme”, rekao je Ammar Abid, 22.
„Za nas sada postoje drugi prioriteti na koje su se trebali usredsrediti."
