Pomogla je u organizaciji Marša na Washington za poslove i slobodu 1963. godine i sjedila je na bini pored Martina Luthera Kinga mlađeg dok je on držao svoj ključni govor "I Have a Dream" (Imam san). No, iako su njeni doprinosi ovom historijskom događaju bili od suštinske važnosti za njegov uspjeh, cjeloživotna posvećenost Dorothy Height okončanju rasne diskriminacije u SAD-u bila je zanemarena u poređenju s njenim muškim kolegama tokom pokreta za građanska prava.

Crnkinje su historijski bile u središtu pokreta za građanska prava, čak i kada su mnogi njihovi doprinosi javno minimizirani. One su organizirale, strateški planirale i održavale kampanje na lokalnom nivou, ali im je često uskraćivano priznanje za liderstvo i bile su potiskivane iz centra pažnje. Umjesto toga, od njih se tražilo da daju prioritet rasnom jedinstvu nad rodnim pitanjima, uz argumente mnogih da bi fokusiranje na ženska prava podijelilo pokret protiv bijele nadmoći. Ratifikacija 15. amandmana oslikava ovu dinamiku, jer je pravo glasa dao samo crnim muškarcima, dodatno marginalizirajući političku moć crnih žena.

Uprkos tome što je uglavnom bila potisnuta u drugi plan tokom borbe za rasnu i rodnu ravnopravnost, Height je danas priznata kao "kuma pokreta za građanska prava". Evo zašto naslijeđe i utjecaj Dorothy Height na američko društvo odjekuju i danas.

Rani život Dorothy Height

Rođena u Richmondu, Virginia, 24. marta 1912. godine, Height se s porodicom preselila u Rankin, Pennsylvania, četiri godine kasnije, u sklopu Velike migracije Afroamerikanaca s juga na sjever. Kao tinejdžerka u srednjoj školi, Height je pokazala talent za javni nastup, osvojivši najviša priznanja na nacionalnom takmičenju u govorništvu, za šta je nagrađena četverogodišnjom univerzitetskom stipendijom.

Height je planirala studirati psihijatriju na Barnard koledžu u New Yorku, ali je bila shrvana nakon što ju je dekan obavijestio da je koledž već popunio svoju godišnju kvotu od samo dva primljena afroamerička studenta. Umjesto toga, Height je pohađala Univerzitet u New Yorku, gdje je stekla diplomu iz pedagogije i magisterij iz psihologije.

Nakon završetka studija, Height je objeručke prihvatila da služi svojoj zajednici. U svojim memoarima iz 2003. godine "Open Wide the Freedom Gates" Height se prisjetila kako ju je inspirirao politički živahan aktivizam mladih iz 1930-ih.

- Zaista smo vjerovali da gradimo novi svijet. Bila sam odlučna da učinim Ameriku dostojnom njenih proklamiranih ideala - navodi ona u knjizi.

Height je radila kao izvršna direktorica u ogranku Kršćanskog udruženja mladih žena (YWCA) u Harlemu 1937. godine, uz liderske uloge u još tri omladinske organizacije i u Odjelu za socijalnu zaštitu grada New Yorka.

Dana 7. novembra 1937. godine, 25-godišnja Height doživjela je jedan od najznačajnijih trenutaka u svom dotadašnjem životu. Dodijeljena da prati prvu damu Eleanor Roosevelt na sastanak Nacionalnog vijeća crnih žena (NCNW), Height je upoznala osnivačicu NCNW-a i svoju buduću mentoricu Mary McLeod Bethune, koja ju je ubrzo pozvala da se pridruži užem krugu mladih, multirasnih pristalica. Height je dobila svoju prvu priliku da nauči kako vršiti politički utjecaj dok su se sastajale u stanu Bethune u Washingtonu, D.C., kako bi formulirale plan za pomoć uspjehu New Deala predsjednika Franklina Delana Roosevelta.

Slijedeći stope Bethune, Height je brzo napredovala u YWCA, postavši nacionalna liderka. Pomogla je u pokretanju programa za različitost i rasnu pravdu unutar udruženja i predvodila akciju za desegregaciju nacionalnih objekata organizacije 1946. godine. Sljedeće godine, Height je postala 10. nacionalna predsjednica historijski afroameričkog sestrinstva Delta Sigma Theta, transformirajući organizaciju u nacionalnu silu za građanska prava i socijalno djelovanje.

Kuma građanskih prava

Dvije godine nakon smrti Mary Bethune, Height je 1957. preuzela funkciju predsjednice NCNW-a, poziciju koju će obavljati naredne četiri decenije.

Preuzevši kormilo organizacije na početku pokreta za građanska prava, Height je vodila i NCNW i YWCA kroz ključni period u borbi za rasnu pravdu u Americi. Pokrenula je akcije za desegregaciju na Jugu, sarađivala s Vijećem za ujedinjeno vodstvo građanskih prava (CUCRL) u organizaciji Marša na Washington 1963. godine i bila je jedna od rijetkih žena koje su vodile pokret rame uz rame s grupom "Velika šestorka" lidera za građanska prava – Martinom Lutherom Kingom mlađim, Jamesom Farmerom, Johnom Lewisom, A. Philipom Randolphom, Royem Wilkinsom i Whitneyjem Youngom.

Uprkos njenom nacionalnom ugledu i činjenici da je bila jedna od glavnih organizatora Marša, ni ona ni bilo koja druga žena nisu bile pozvane da govore na bini tog dana. Kasnije je to pripisala patrijarhatu nekih muških članova pokreta. Aktivista James Farmer kasnije je u svojoj autobiografiji iz 1985. napisao da je seksizam u štampi doprinio brisanju liderske uloge Dorothy Height.

- Žene su bile svuda u pokretu. Ipak, većinu zasluga preuzeli su muškarci. Prisustvo Dorothy Height u CUCRL-u pomoglo je da se to promijeni - napisao je Farmer.

Nakon Marša na Washington, Height je udvostručila svoje napore u zagovaranju prava žena i njihove uloge u organiziranju za rasnu i socijalnu pravdu, prisjećajući se u govoru iz 1979. godine kako su "žene postale mnogo svjesnije i agresivnije u suočavanju sa seksizmom u odnosima s muškim vodstvom pokreta".

Njena postignuća, tokom i nakon pokreta za građanska prava, bila su višestruka. Postala je prva direktorica Centra za rasnu pravdu YWCA, podržavajući napore za registraciju birača i podstičući otvoren dijalog između crnkinja i bijelkinja na Jugu, potom je osnovala Ženski centar za obrazovanje i napredovanje u karijeri u New Yorku i suosnovala Nacionalni ženski politički klub s Glorijom Steinem, Shirley Chisholm i Betty Friedan. Godine 1986. Height je pokrenula "National Black Family Reunion", godišnju proslavu crnačke porodice i kulture koja traje i danas.

- Ova okupljanja bude ljude i osvještavaju njihova prava, odgovornosti i prilike. Moramo podići ljude i pokrenuti ih naprijed kako bi pobijedili svoj osjećaj nemoći. Uz pravu vrstu ohrabrenja, ti ljudi bi mogli pokazati put svojoj braći i sestrama - napisala je Height u svojim memoarima.

Kako su Afroamerikanci i žene počeli ostvarivati veću političku moć i utjecaj u 21. stoljeću, Height je dobila šire priznanje za svoju doživotnu službu. Predsjednik Ronald Reagan joj je 1989. uručio Predsjedničku medalju građana, predsjednik Bill Clinton 1994. Predsjedničku medalju slobode, a predsjednik George W. Bush 2004. Zlatnu medalju Kongresa. Dana 20. januara 2009. godine, Height je prisustvovala još jednom historijskom trenutku pokreta, sjedeći na počasnom mjestu tokom inauguracije prvog afroameričkog predsjednika države Baracka Obame.

Primila je tri desetine počasnih doktorata, između ostalih s Harvarda, Princetona i Tuskegeeja. Godine 2004. Barnard — škola koja ju je odbila primiti 75 godina ranije — proglasila je Height "počasnom alumnicom".

Trajno naslijeđe Dorothy Height

Height je preminula 20. aprila 2010. godine u 98. godini. Predsjednik Barack Obama naredio je da se američke zastave spuste na pola koplja i održao je posmrtni govor u kojem je Height nazvao "kumom pokreta za građanska prava i heroinom tolikih Amerikanaca".

- Sjećamo je se po svemu što je radila tokom cijelog života, iza kulisa, kako bi proširila doseg pokreta. Kako bi osvijetlila stabilne porodice i blisko povezane zajednice. Kako bi nas natjerala da borbu za građanska prava i prava žena ne vidimo kao odvojenu borbu, već kao dio šireg pokreta za osiguranje prava cijelog čovječanstva, bez obzira na spol, rasu ili etničku pripadnost - rekao je Obama u svom govoru 2010. godine.

Dorothy Height je svoj život posvetila podršci ekonomskom osnaživanju, većem pristupu obrazovanju, političkom angažmanu i isticanju intersekcionalnosti rase i spola. Radeći na stvaranju moralnije i suosjećajnije nacije, Height je ostavila model za generacije aktivista i organizatora koji dolaze.

- Mi Afroamerikanke rijetko radimo samo ono što želimo, već uvijek ono što moramo. Zahvalna sam što sam bila u vremenu i na mjestu gdje sam mogla biti dio onoga što je bilo potrebno - stoji na njenoj Zlatnoj medalji Kongresa.