Kada je Poslanik Muhamed preselio 632. godine, nova religija je već postigla niz impresivnih pobjeda na bojnom polju. Islamske vojske su brzo i lahko osvojile Arapski poluotok prije nego što su krenule da zauzmu domovine svojih raznih susjeda. Marširajući iz Arabije 639. ušli su u nearapski Egipat; 43 godine kasnije stigli su do obala Atlantika; a 711. napali su Španiju. U samo 70 godina pokorili su cijelu Sjevernu Afriku, uspostavivši novi poredak. Ovo osvajanje, od Nila do Atlantika, bilo je potpunije od svega što su postigli prethodni osvajači, a promjene koje je izazvalo pokazale su se trajnim.
Prije dolaska Arapa, 533. godine, Vandale je, nakon stoljetnog boravka, potukao i protjerao iz sjeverne Afrike djelomično preporođeni Bizantinac. Međutim, stisak Bizanta nad regijom nikada nije bio tako jak kao onaj Rima i, kao rezultat toga, ugnjetavanje, pobune i ustanci karakterizirali su berbersko-bizantske odnose. Ovo stoljeće animusa doživjelo je polagani pad bizantskog utjecaja u regiji. U istočnom Sredozemlju i zemljama nakon dva desetljeća rata između Bizanta i sasanidske Perzije obje su strane bile iscrpljene i osiromašene. Povremena izbijanja bubonske kuge i, posebno u Bizantu, krize nasljeđivanja koje su izazvale podjele dodatno su oslabile stara carstva. Vrijeme nije moglo biti bolje za pojavu nove osvajačke sile koja je nenajavljeno iskočila iz pustinja Arabije bez gradova i kuge.
Nakon pokoravanja Arapskog poluotoka – kao i Sirije i Iraka – novoj vjeri, ohrabreni ratnici islama okrenuli su pogled prema zapadu. Arapska invazija Egipta razlikovala se od njihovih ranijih osvajanja. Arapski poluotok bio je njihovo srce, gdje su pridobili suparnička plemena, ali su ostali čvrsto među svojom vrstom. U obračunu sa Sirijom i Irakom, Arapi su se sukobili s ljudima, od kojih su mnogi doseljeni Arapi, kojima su dugo bili izloženi, uglavnom kroz trgovinu; nisu bili, osim kad su ušli u sasanidsku Perziju, među potpunim strancima. Prešavši Sinajski poluotok i obračunavši se s Egipćanima, Arapi su se sasvim namjerno posvetili osvajačkom ratu na nepoznatom području protiv nearapskih naroda.
Nakon Muhamedove smrti, stariji Ebu Bekr (oko 573-634), prvi halifa ('nasljednik' ili 'zamjenik'), vladao je samo dvije godine prije nego što je preselio. Naslijedio ga je Omer bin al-Hattab (oko 586.-644.), koji je vladao od 634. godine, a arapski ga izvori prikazuju kao odlučnog, čak puritanskog vladara, vođenog željom za sve većim osvajanjima u ime islama.
U početku nevoljko riskirajući invaziju na bizantski Egipat, Omera je na kraju na to uvjerio vojni guverner Palestine i privremeni guverner Levanta, Amr ibn al-‘As (oko 573.-664.). Poput Muhameda i mnogih istaknutih vođa islama, Amr je bio pripadnik Kurejšija, naseljenog plemena iz Meke. Nakon što je već osigurao Palestinu i Levant i s ozbiljnim muslimanskim upadima koji su mučili bizantske snage u Anatoliji, Amr je uspješno tvrdio da ne samo da je pravo vrijeme za invaziju na Egipat, već i da bi takav potez osigurao južne granice muslimanskog carstva u nastajanju napadom na Egipat. one bizantske zemlje od kojih su Arapi očekivali da će inače biti ugrožene.
Egipat je bio nagrada velike vrijednosti, usprkos svom razaranju u nedavnim ratovima, 11 godina perzijske vladavine, izbijanju kuge i nesretnom vremenu pod stranim Bizantom. Zavist i cilj mnogih drevnih graditelja carstva, Egipat je ostao vitalan izvor žitarica, posebno za Europu. Zemlja faraona bila je poznata i kao zemlja mudrosti, legendi i misterija. Kad su prvi put vidjeli piramide, arapski osvajači vjerovali su da su pronašli Jusufove žitnice.
Međutim, invazija je bila gotovo prekinuta prije nego što je počela. Nakon što se predomislio, Omer je pisao Amru naređujući mu da ne ulazi na egipatsku teritoriju, vjerujući s nekim opravdanjem da je armija od 4000 pripadnika jemenskih plemena koja su pratila Amra premala i loše opremljena da bi bila učinkovita invaziona sila. U Rafi, neposredno uz egipatsku granicu, Amr je vidio halifinog glasnika kako jaše prema njemu u galopu. Pogađajući sadržaj pisma koje je nosio, Amr je rekao da će ga otvoriti na kraju dnevnog marša, koji je njega i njegove snage odveo preko egipatske granice do malog grada al-Arish.
Prema egipatskom hroničaru Ibn Abd al-Hakamu (umro oko 870.), dok je halifino pismo naređivalo Amru da ide kući, ono je također sadržavalo postskriptum koji je glasio: 'Ako primite ovo pismo kada ste već prešli u Egipat, onda možete nastaviti. Alah će ti pomoći i poslat ću ti svako pojačanje koje će vam možda trebati.’ Bio je decembar 639. i Amr je mogao slobodno nastaviti i izvršiti svoj san o osvajanju Egipta.
Amrova prva prepreka u Egiptu bio je utvrđeni grad Pelusij, ili Farama, blizu obale, istočno od Port Saida. Poznat kao istočna vrata Egipta, grad je pao nakon opsade od samo dva mjeseca uz ograničene gubitke života i, što je još važnije za Amra, primjetan nedostatak bizantskih pojačanja. Činilo se da bizantski zapovjednici nisu bili voljni ili nesposobni suočiti se s Arapima čiji su broj povećali pripadnici beduinskih plemena sa Sinaja, koji su željeli sudjelovati u onome za što su smatrali da će biti značajan plijen.
Nakon još jedne, krvavije, jednomjesečne opsade i bitke kod Bilbaya, neporažena arapska vojska marširala je prema Babilonu, u blizini mjesta gdje se danas nalazi Kairo. Babilon je bio veći i bolje utvrđen grad od Peluzija ili Bilbeja, s odbrambenim zidovima i jarcima. Ovdje su se Bizantinci pripremili za dugu opsadu. Nakon nekoliko početnih okršaja u kojima su branitelji stekli prednost, Amr je povukao svoje snage i poslao Omeru zahtjev za pojačanje. Do septembra, bez ikakvih znakova proboja opsade, Amr je imao pojačanje od 8.000 vojnika, od kojih su mnogi bili veterani iz kampanja u Siriji, čineći snagu od 12.000 vojnika.
Bizant je počeo pregovarati o mirovnom sporazumu. Na njihovu nesreću, Arapi, vjerujući da pregovori ne vode nikuda, pokrenuli su uspješan noćni napad na Babilon, koristeći opsadne ljestve da se popnu na zidine, razbivši branitelje nakon šestomjesečne opsade.
Nakon pada Babilona, Kir iz Aleksandrije (umro oko 641.) sastao se s Amrom da čuje uslove za predaju. Osim što je bio visoko cijenjeni bizantski general, Kir, kojeg je bizantski car Heraklije (vladao 610.-641.) imenovao potkraljem Egipta, bio je i kalcedonski patrijarh Aleksandrije. Kao takav pregovarao je za dvije vrlo različite izborne jedinice, jednu carsku, drugu duhovnu. Bez ikakve praktične alternative, Kir (Cyrus) je predao suverenitet nad Egiptom halifatu pod Omerom i pristao na plaćanje dva dinara po odraslom muškarcu kao džiziju, porez nametnut svim nemuslimanima diljem širećeg islamskog carstva. Kir je također jasno dao do znanja Amru da, iako uslovi moraju biti odobreni od strane njegovog gospodara, Heraklija, što god car odluči, njegovi sljedbenici će se pridržavati sporazuma.
Reakcija domaćih Egipćana na arapsku invaziju bila je pomiješana. Heraklije, koji je povratio Egipat od Perzijanaca 629. godine, radio je na prisilnom obraćenju većine koptskih kršćana na svoju kalcedonsku granu kršćanstva. Nakon što su zoroastrijski Perzijanci dopustili prakticirati bilo koju vrstu kršćanstva koju su odabrali, mnogi su Egipćani rado dočekali muslimanske osvajače, koji su ponudili isto obećanje vjerske slobode. Ostavljeni da slijede svoje vjerske obrede i da zadrže vlasništvo nad crkvenom imovinom sve dok plaćaju džiziju, Kopti su uživali veću slobodu nego pod svojim istovjerskim vladarima iz Carigrada. Džizija je bio jedan od važnih razloga zašto muslimanske vojske koje su osvojile Sjevernu Afriku nisu slijedile politiku prisilnog preobraćenja lokalnog stanovništva: svako povećanje muslimanskog stanovništva novo okupirane zemlje značilo je smanjenje poreskih prihoda.
Kad je Heraklije saznao za Kirovu predaju, bio je bijesan i lišio je svog generala njegovih privremenih položaja. Kir je ostao patrijarh jer Heraklije nije imao kontrolu nad vjerskim imenovanjima. Suočen s Heraklijevim odbijanjem da prihvati uslove predaje, Amr nije imao izbora nego krenuti na Aleksandriju, glavni grad bizantskog Egipta. Cijelim putem od Babilona do Aleksandrije male jedinice poslane su protiv Amrove vojske, dajući sve od sebe da spriječe neizbježno. Arapska vojska stigla je u Aleksandriju u martu 641. i ponovno krenula u opsadu grada opasanog zidinama.
Aleksandrija je bila jače utvrđena od Babilona, s dvostrukim zidovima na mnogim mjestima. Osim toga, grad se uvijek mogao opskrbljivati morem, što je bila jasna prednost za Bizantince. Iznenada, dok je pripremao snage za koje je rekao da će ih osobno voditi u Egipat, Heraklije je umro. Pojačanja su se istopila, a garnizon u Aleksandriji prepušten je sudbini. Unatoč ovom udaru, demoralizirani bizantski branitelji uspjeli su se održati do rujna kada su Arapi pokrenuli uspješan napad na umorni grad.
Amr je braniocima grada dao 11-mjesečnu amnestiju tokom koje su se smjeli spakirati i napustiti Aleksandriju na uredan način, noseći svoju imovinu sa sobom kada su plovili za Carigrad. Kako bi osigurao nesmetan prijelaz s jedne vlasti na drugu, Amr je također zadržao mnoge gradske poreznike i druge administratore.
U to je vrijeme svjetionik Pharos još uvijek stajao izvan luke u Aleksandriji. U gradu su tada stajala i dva obeliska koja su već bila stara više od 2000 godina. Arapi su ih ostavili na mjestu, što je dokaz poštovanja koje su gajili prema egipatskoj civilizaciji. Uklonjeni su tek 1200 godina kasnije u nevjerojatnom inženjerskom i vandalskom činu, kada su otpremljeni: jedan u Central Park u New Yorku, drugi, kao Kleopatrina igla, na obale rijeke Temze.
Pad Aleksandrije označio je kraj svakog stvarnog otpora Arapima u Egiptu i iako su bizantske snage uspjele vratiti grad četiri godine kasnije, Amr ga je opet osovojio slijedeće godine. Godine 654. poslana je bizantska flota, ali je odbijena. Ovo je bio posljednji pokušaj Bizantskog carstva da povrati grad koji je bio grčkogovorna prijestolnica Egipta gotovo 1000 godina. Da je Amr htio, Aleksandrija bi ostala prijestolnica, ali Omer mu je rekao da je njeno pomorsko okruženje čini ranjivom na buduće napade iz Konstantinopolja i uputio ga je da pronađe drugo mjesto na kojem će izgraditi novu egipatsku prijestolnicu.
Legenda kaže da je prije nego što je krenuo u Aleksandriju, nakon pada Babilona, Amr pronašao pticu koja se gnijezdila u njegovom šatoru i naredio da je, budući da je tražila njegovu zaštitu, ne uznemiravaju dok se mladi ne izlegu i nauče letjeti. Vrativši se iz Aleksandrije kasno 641. Amr je naredio da se nova prijestolnica osnuje na mjestu gdje je stajao njegov šator. Grad Fustat – ime mu je vjerojatno izvedeno iz jedne od brojnih arapskih riječi za šator – organski je rastao uz Nil. Ostaje srce starog Kaira, još uvijek egipatske prijestolnice.
Još jednom građevinskom projektu koji je predložio Amr halifa je odbio dati dozvolu. Tamo gdje je Amr vidio strateške prednosti kopanja kanala za povezivanje Sredozemnog i Crvenog mora, Omer je umjesto toga vidio daljnju moguću prijetnju arapskoj domovini od Bizantinaca pomoraca. Britanija će, 1200 godina kasnije, iznijeti slične prigovore - da je otvaranje takve rute učinilo Britansku Indiju ranjivijom na napade - kada je Suecki kanal konačno prokopan.
U ljeto 642. Amr je poslao vojsku na jug da napadne i pokori Nubiju (moderni Sudan). Ove snage bile su pod zapovjedništvom Amrovog nećaka, Uqbe bin Nafija (622.-683.), koji je kasnije postao jedan od najslavnijih ranih arapskih generala, 'osvajač Afrike' prema Gibbonu. Nubijci su ubrzo nadmašili Arape, obojica svojim naprednim vještinama streličarstva, što je rezultiralo zasljepljivanjem mnogih arapskih vojnika. U rijetkom, ako samo djelomičnom priznanju poraza, Uqba je pisao Amru tražeći dopuštenje da se povuče unatoč tome što nije pobijedio Nubijce. Uqba je opravdao svoj zahtjev rekavši da Nubijci ne mogu biti poraženi dok odbijaju stajati i voditi bilo kakve bitke. Možda kako bi ublažio loše vijesti, Uqba je dodao da u zemlji nema plijena vrijednog uzimanja.
Nakon neuspjeha u Nubiji, Amr je svoju pozornost usmjerio na osiguranje zapadnih granica Egipta i umarširao u modernu Libiju. Amr se zbližio s koptskim patrijarhom Benjaminom (590-661), koji se nedavno vratio u Aleksandriju nakon 13-godišnjeg progonstva u Gornjem Egiptu. Amr je opisao Benjamina kao najreligioznijeg čovjeka kojeg je upoznao tokom godina osvajanja. Prije nego što je krenuo, Amr je zamolio Benjamina da se moli za njega. Prema Benjaminovu kršćanskom biografu, patrijarh je bio presretan što je to učinio. Ideja da se poglavar kršćanske crkve u Egiptu moli za uspješan ishod muslimanske invazije na svoje kršćanske susjede je zadivljujuća.
Amr je marširao preko do Tripolija i Sabrathe, zauzevši ove gradove nakon hiljadu milja dugog marša duž obale južnog Sredozemlja od Aleksandrije. Samo je u Barci, u istočnoj Libiji, uspostavio stalnu arapsku bazu (imenovao guvernera Uqbe) prije nego što je razriješen zapovjedništva i naređeno mu je da se povuče u Fustat. Ovo nije bilo osvajanje, već pljačkaški pohod izvanrednih razmjera.
Prvu ozbiljnu invaziju Sjeverne Afrike izvan Egipta pokrenuo je 647. godine treći halifa, Osman ibn Affan, član moćne porodice Umayyad, koji je naslijedio Omera tri godine ranije. Osman je naslijedio carstvo i silno je želio vidjeti kako raste. Poslao je vojsku od otprilike 10 000 (neki izvori kažu 20 000) vojnika iz Fustata u pohod koji je trebao trajati 15 mjeseci. Marširajući preko Barce, Osmanova vojska se brzo kretala bez ikakvog ozbiljnog otpora kroz današnju Libiju i Tunis. Bizantske snage na kraju su se susrele s arapskom vojskom kod Sbeitle u južnom Tunisu. Grgur, egzarh (guverner) Afrike, rimske provincije koja više-manje pokriva današnji Tunis, poveo je bizantske snage u bitku: teško su potučeni i povukli su se u Kartagu.
Ovo je bila jedina bitka između arapskih i bizantskih snaga u sjevernoj Africi izvan Egipta. Nakon toga Arapi su se borili protiv autohtonih berberskih plemena za plijen, ali slijedećih 20 godina nisu učinili puno da osiguraju više zemlje. Umjesto toga, činilo se da su bili zadovoljni time što su svoje aktivnosti ograničili na profitabilne napade na razbijanje i otimanje prije nego što su se sa svojim plijenom povukli u Barcu i druge tačke na istoku.
Ubistva posljednje dvojice rashidunskih halifa, Osmana (iz klana Umayyad) 656. i njegovog nasljednika Alija (iz plemena Kurejšija) 661. godine, dovela su do borbe za halifat koja je bila hitnija od širenja arapskog carstva u Sjevernu Afriku. Bitku za prevlast dobili su Umajadi, čime je okončan Rašidunski halifat. Nakon što je uspostavljen kao halifa u Damasku, Mu'awiya (602-680), osnivač dinastije Umayyad, odlučio je konsolidirati i proširiti ovo carstvo. Postavio je Uqbu, koji ranije nije uspio pokoriti Nubiju, upraviteljem cijele Sjeverne Afrike, ali pod namjesništvom Egipta. Svojim teško stečenim znanjem o regiji Uqba je uspio osigurati da ova druga arapska invazija brzo napreduje natrag preko Libije i u Ifriqiju, jer su Arapi poznavali rimsku provinciju. Približivši se na 80 milja od Kartage Uqba je odlučio da bi njegova vojska bila u jačoj poziciji ako bi imala stalnu vojnu bazu u regiji i tako je 670. godine osnovao Kairouan.
Kairouan (od arapskog qayrawan, ili karavana) sagrađen je na mjestu utvrđenog logora i raskršća. Uz to što je Ifriqiya Kairouan postao arapska prijestolnica, također se uspostavio kao središte islamskog učenja koje će izvršiti stoljećima dug utjecaj na islamsko pravo.
Uspostavivši Kairouan, Uqba je nastavio dalje. Njegov krajnji cilj bio je Maroko, na arapskom al-Maghreb, zapad, ili, kako je rekao svojim sinovima prije nego što je krenuo, u one zemlje koje nijedan musliman prije toga nije vidio. Porazivši sve bizantske i berberske snage na koje je naišao, Uqba je uspješno stigao do Tangera prije nego što je krenuo na jug, prešavši planine Atlas i uputivši se zapadno do obale.
Kako kaže andaluzijski historičar Ibn Idhari al-Marrakushi iz 14. stoljeća, kad je stigao do voda Atlantika, Uqba je ujahao na svom konju u ocean, vičući: 'O Bože, da me more nije spriječilo, odgalopirao bih dalje zauvijek poput Aleksandra Velikog, podržavajući svoju vjeru i boreći se protiv nevjernika!' Iako je možda apokrif, izvještaj s pravom ostaje jedan od najpoznatijih i najživopisnijih iz tog razdoblja i potpuno je u skladu s duhom arapskih osvajanja.
Uqba je kasnije ubio u bitci Kusayla, berberski obraćenik i bivši saveznik koji je postao ogorčen Uqbinim prezirom Berbera kao građana drugog reda u poređenju s onima arapskog porijekla. Predvodeći veliki ustanak, Kusayla je čak zauzeo Kairouan, pretvorivši ga u berberski grad i proglasivši se emirom Ifriqije i Magreba. Četiri godine kasnije, 688. arapska vojska je uzvratila udarac, ubivši Kusaylu i razbivši njegove pristaše.
Međutim, tek je 694. godine treća muslimanska invazija sjeverne Afrike konačno riješila pitanje ko će konačno kontrolirati Ifriqiyu. Nakon desetljeća tokom kojih se činilo da su ignorirali bizantsku prisutnost u Kartagi, Arapi su sada napali grad, protjeravši njegove stanovnike i sravnivši zidove. Pad Kartage bio je jednako važan za raniji rimski poraz Kartažana 146. p.n.e. kao što je označio i kraj rimsko-bizantske moći u sjevernoj Africi. Baš kao što su učinili u Egiptu, Arapi su zanemarili raniju obalnu prijestolnicu i zadovoljili se vladanjem pokrajinom Ifriqiya iz svog unutarnjeg uporišta u Kairouanu.
Uklanjanje bizantskog utjecaja nije, međutim, označilo kraj protivljenja arapskoj vlasti. Godinama su berberske pobune i dalje mučile Arape, navodeći jednog arapskog guvernera da očajnički izjavi: 'Osvajanje Ifriqije je nemoguće; jedva da je jedno berbersko pleme istrijebljeno a drugo zauzme njegovo mjesto.' Rimski izraz osude za bilo kojeg „nerimljanina“ – barbar – sada se pretvorio u arapsko vlastito ime, stvarajući berberski identitet ujedinjenog naroda, a ne pukih različitih pustinjskih plemena.
Najozbiljniji ustanak, iz 680-ih, predvodila je legendarna al-Kahina, vidjelica ili čarobnica. Al-Kahina, koja je najvjerojatnije bila jevrejska ili kršćanska Berberka, može se porediti s berberkom Boudiccom koja je svojom željom da svoje pleme vidi slobodnim, inspirirala druge na pobune. Opisana kao ljepotica s darom proricanja, dobro je iskoristila ovu posljednju vještinu. Shvaćajući da njezin pokret otpora na kraju neće biti uspješan, dala je svoje sinove svojim arapskim neprijateljima. Ondje su odrasli i postali uspješni zapovjednici arapskih vojski, čime su Berberima zajamčili mjeru slave u priči koju inače karakterizira poraz i pokoravanje.
Sama Al-Kahina umrla je u borbi protiv Arapa oko 700. godine, što je zapravo označilo kraj organiziranog berberskog otpora. Od njezine smrti prihvatili su je kao inspiraciju niz različitih skupina, od berberskih nacionalista, feministkinja iz Magreba, arapskih nacionalista, pa čak i francuskih kolonijalista.
U vrijeme al-Kahine smrti Arapi su osvojili gotovo cijelu Sjevernu Afriku. Nastavili su s podjelom regije na provincije Egipat, Ifriqiya i Magreb, s glavnim gradovima u Fustatu, Kairouanu i Fesu. Kada su se suočili sa stvarnošću vladanja carstvom, nekadašnji nomadi brzo su se prihvatili posla izgradnje i naseljavanja gradova. U sva tri slučaja osnovali su potpuno nove prijestolnice pokrajina koje su im omogućile, s njihovim još uvijek relativno malim brojem, da vladaju, ali žive odvojeno od mnogo većeg domaćeg stanovništva uz visok stepen sigurnosti. Ponovno su u sva tri slučaja ti novi glavni gradovi ignorirali ranije, pomorske baze, dajući prednost sigurnosti kopnenih lokacija više u skladu s unutrašnjosti njihove arapske domovine.
U proljeće 710. arapske snage zauzele su grad Tangier, dovršavajući osvajanje sjeverne Afrike. Slijedeće godine, arapska vojska pod Tariqom bin Ziyadom prešla je iz Tangera na Pirinejski poluotok, iskrcavši se u blizini Gibraltara, nazvanog Jabal Tariq ili Tariqova planina, po tom zapovjedniku. Od ulaska u Egipat do zauzimanja Tangera islamskim je vojskama trebalo manje od 70 godina, što je bio izvanredan podvig u bilo koje doba, posebno kada se uzme u obzir surov teren koji su morali preći.
Eamonn Gearon je autor knjige The Sahara: A Cultural History; ovaj je tekst napisao za History Today.
